Výskyt delfínů ovlivňuje několik faktorů: teplota vody, její hloubka, slanost, charakter mořského dna i možnost nalézt potravu.
Různé druhy delfínů se přizpůsobily různému životnímu prostředí. Některé z původně mořských druhů žijí jen v ústích řek a ve vodních tocích (orcela tuponosá, delfín brazilský). Některé druhy (např. rod Cephalorhynchus) se zdržují výhradně při pobřeží a zástupce rodu Stenella zase nalezneme jen na volném moři.
Kytovci se hodně pohybují; patří k nejpohyblivějším zvířatům na Zemi. I když v pravém slova smyslu nemigrují, přece některé druhy mění stanoviště podle ročních období. Teplota vzduchu totiž ovlivňuje i teplotu vody, což vede ke změnám ve výskytu potravy. Některé druhy sledují migrace své kořisti. Kulohlavci se v létě přibližují k New Foundlandu a v zimě se vracejí na širé moře do vod zahřívaných Golfským proudem. Delfín brazilský využívá období letních dešťů a proniká do zatopených rovin a pralesů; v suchém období raději zůstává v ramenech řek spojených s mořem, aby neuvízl na mělčině.
Některá zvířata jsou schopna za potravou putovat na skutečně velké vzdálenosti. Většina delfínů pluje průměrně rychlostí 20 km za hodinu, delfín skákavý může krátkodobě dosáhnout rychlosti až 44 km za hodin.
